Il 17 ottobre 2003, dopo che nel 1999 il Comitato Esecutivo aveva lanciato il programma dei “Capolavori del patrimonio orale e immateriale dell’umanità” (Masterpieces of the Oral and Intangible Heritage of Humanity) la Conferenza Generale dell'UNESCO, nel 2003 nel corso della sua 32° sessione, ha approvato a Parigi la "Convenzione per la Salvaguardia del Patrimonio Culturale Immateriale". Nella convenzione, nell'articolo 2,  viene fornita la definizione di Patrimonio culturale immateriale:

“Si intendono per “patrimonio culturale immateriale” pratiche, rappresentazioni, espressioni, conoscenze e i saperi – così come gli strumenti, gli oggetti, i manufatti e gli spazi culturali associati ad essi – che le comunità, i gruppi e, in alcuni casi, gli individui riconoscono come facenti parte del loro patrimonio culturale. Tale patrimonio culturale intangibile, trasmesso di generazione in generazione, è costantemente ricreato dalle comunità e dai gruppi interessati in conformità al loro ambiente, alla loro interazione con la natura e alla loro storia, e fornisce loro un senso di identità e continuità, promuovendo così il rispetto per la diversità culturale e la creatività umana"

La definizione di questo patrimonio culturale immateriale si manifesta attraverso cinque ambiti dell’attività umana (definiti sempre dall'art.2 della convenzione):

1. tradizioni e espressioni orali, incluso il linguaggio, intesi come veicolo del patrimonio culturale intangibile;

2. arti dello spettacolo;

3. pratiche sociali, riti e feste;

4. conoscenza e pratiche concernenti la natura e l’universo;

5. artigianato tradizionale.

Per ciascuno dei vari ambiti delle tradizioni orali e immateriali, l’Unesco propone programmi specifici di salvaguardia, incoraggia i Paesi Membri ad adottare appropriate misure legali, tecniche, amministrative e finanziarie affinché si istituiscano dei dipartimenti per la documentazione del loro patrimonio culturale immateriale e affinché quest’ultimo venga reso più accessibile.  L’UNESCO incoraggia altresì la partecipazione degli artisti tradizionali e dei creatori locali ad identificare e rivitalizzare il patrimonio immateriale, incoraggiando altresì gli enti pubblici, le associazioni non governative e le comunità locali a identificare, a salvaguardare e a promuovere tale patrimonio.

Determinante in tali programmi è quindi il coinvolgimento costante delle persone e degli studiosi che conoscono le tradizioni meritevoli di salvaguardia, le quali vanno aiutate, anche finanziariamente, attraverso budget straordinari messi a disposizione dai paesi membri dell’Unesco, volti a tramandare le proprie arti e i propri mestieri all'avvenire. La Convenzione è entrata in vigore il 20 Aprile 2006, che ha portato, a partire dal 2008, alla istituzione della "Intangibile Heritage List"; in tale lista sono stati automaticamente incorporati tutti gli elementi precedentemente inclusi nella lista dei Capolavori del patrimonio immateriale dell’umanità istituita nel 1999, tra gli elementi  inseriti, due alte espressioni della tradizione culturale popolare italiana, l’Opera dei Pupi Siciliani e il Canto a Tenores dei pastori del centro della Sardegna.

L'Italia ha concluso il 13 settembre 2007 l’iter parlamentare della legge di ratifica della Convenzione per la salvaguardia del patrimonio culturale immateriale, l'atto di ratifica è stato depositato all'Unesco il 30/10/2007. La ratifica della Convenzione consentirà al nostro paese di giocare il ruolo che tradizioni ed espressioni orali e linguistiche, arti legate allo spettacolo, usi sociali, rituali e situazioni festive, conoscenze e pratiche che concernono le natura e l’universo, tecniche tradizionali dell’artigianato attribuiscono ad esso sulla scena mondiale.
Per vedere lo stato delle adesioni da parte dei stati partner si vada sulla seguente area Unesco: Stati aderenti

1. Lista Rappresentativa del Patrimonio Culturale immateriale (Representative List of the Intangible Cultural Heritage of Humanity

2. Lista del Patrimonio Intangibile dell'Umanità che necessità di urgenti tutele (List of Intangible Cultural Heritage in Need of Urgent Safeguarding).

A differenza di quanto previsto dalla Lista del Patrimonio Culturale Tangibile dell'Umanità (World Heritage List), i 5 criteri su indicati devono essere tutti soddisfatti perché uno Stato membro possa proporre la candidatura di un elemento culturale. Al 2011 sono 232 gli elementi mondiali iscritti alla Lista (90 nel 2008, 76 nel 2009, 47 nel 2010 e 19 nel 2011). Tra questi, quelli italiani sono Il Canto a Tenore sardo (2008), l’Opera dei Pupi siciliani (2008) e La Dieta Mediterranea (candidatura proposta congiuntamente da Italia, Spagna, Grecia e Marocco nel 2010).

In relazione alla seconda lista (Lista del Patrimonio Intangibile dell'Umanità che necessità di urgenti tutele) si rimanda al sito Unesco per l'individuazione dei criteri per l'inserimento nella lista (Pagina in lingua inglese: Criteri )

Al 2011 sono 27 gli elementi mondiali iscritti alla Lista del Patrimonio Intangibile dell'Umanità che necessità di urgenti tutele (12 nel 2009, 4 nel 2010 e 11 nel 2011).

Un ulteriore traguardo verso la tutela del Patrimonio Culturale inteso nel suo termine più ampio che considera la diversità culturali è stato raggiunto Il 20 ottobre 2005 quanto la Conferenza generale dell’Unesco, riunitasi a Parigi per la 33° sessione, ha approvato con 148 voti a favore, 2 contro e 4 astenuti, la Convenzione sulla protezione e la promozione delle diversità culturali

Nella votazione, 148 paesi si sono espressi a favore, due – Stati Uniti e Israele – hanno votato contro, e quattro si sono astenuti.